Sapevano poco delle ostriche. Ora hanno una fattoria con 2 milioni di abitanti.

Mar 15, 2024

Stefanie Bassett ed Elizabeth Peeples hanno lasciato la loro vita di città alle spalle per allevare molluschi.

Credito...di Tony Cenicola/New York Times

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Di Heather Senison

Heather Senison, una scrittrice immobiliare, si è recata a North Fork e ha tenuto in mano delle piccole ostriche per raccontare questa storia.

La Little Ram Oyster Co., un allevamento di 2 milioni di ostriche sulla North Fork di Long Island, ha iniziato con un Groupon.

Per festeggiare il compleanno di un amico nell'estate del 2017, Stefanie Bassett ed Elizabeth Peeples si sono unite ad altri otto appassionati a Long Island City per imparare a sgusciare le ostriche a un prezzo scontato. La coppia di Brooklyn, che si conosceva dalla scuola media a Columbia, nel Maryland, ha sempre avuto un amore per questa prelibatezza. Ma mentre ridevano con i loro amici e armeggiavano con i coltelli per le ostriche, ascoltavano anche attentamente mentre un istruttore spiegava la storia e la magia dei molluschi.

"La cosa che ha attirato la nostra attenzione è stato l'impatto ambientale positivo che le ostriche hanno", ha detto la signora Bassett, 42 anni.

Tra i migliori filtri alimentatori dell'oceano, un'ostrica pulisce 50 litri d'acqua al giorno. New York un tempo era conosciuta come “la Grande Ostrica”, ma il raccolto eccessivo e la scarsa qualità dell’acqua spazzarono via la popolazione nel 21° secolo. La coppia venne a conoscenza degli sforzi per riportarli al porto.

Più velocemente di quanto si possa bere un'ostrica, la signora Bassett, che all'epoca lavorava nella pubblicità, e la signora Peeples, allora designer di interni, decisero di diventare allevatrici di ostriche. "Abbiamo detto: 'OK, diamoci cinque anni'", ha detto la signora Bassett, "'risparmia denaro, cambia il nostro budget, cambia il nostro modo di vivere'".

Hanno effettuato viaggi di ricerca nelle baie del Rhode Island, l’unico posto in cui gli agricoltori hanno risposto alle loro domande, e hanno cercato “allevamenti di ostriche in vendita” su Internet. Poi un giorno apparve un annuncio per una fattoria in vendita a Gardiners Bay, vicino alla costa occidentale di Shelter Island.

"Nel momento in cui sono atterrata a North Fork, mi sono innamorata", ha detto la signora Bassett. “È la regione del vino e ci sono le spiagge. È il posto più incredibile di sempre."

Ha trascorso una giornata con acqua piatta a 72 gradi con l'allora proprietario della fattoria.

A 15 minuti di barca dalla frazione di Southold, si tratta di 10 acri quadrati, visibili dalla superficie solo da linee di boe galleggianti che segnano le posizioni delle gabbie di ostriche.

È immerso in una comunità di allevamenti di ostriche. Secondo il Dipartimento di Conservazione Ambientale dello Stato di New York, dei 79 permessi di coltivazione di ostriche rilasciati a New York finora nel 2023, 39 si trovano a Peconic e Gardiners Bays.

Per la signora Bassett, questo era l'ultimo pezzo di proprietà immobiliare. Tornò a casa nel loro appartamento di Prospect Heights all'una di notte con una borsa piena di prodotti.

“Ho fatto alzare Elizabeth e all'una di notte mangiamo ostriche dicendo: 'Whoa! Questi sono buoni”, ha detto la signora Bassett.

Non importa che la coppia non avesse esperienza nell'allevamento di ostriche o in qualsiasi tipo di allevamento. Né avevano mai guidato una barca. Con una positività insita in entrambe le loro personalità, erano in trattative con il proprietario per acquistare la sua attività e le sue attrezzature entro la settimana successiva.

In genere, gli agricoltori acquistano concessioni di terreni sottomarini da ex proprietari o da un comune locale. Gli appezzamenti sono dotati di permesso per la coltivazione di molluschi.

L'area sommersa sotto Little Ram è stata acquisita nel 2012 come parte del programma di locazione di acquacoltura di crostacei della contea di Suffolk. Un'iniziativa del 2009 mirava a stimolare l'economia locale offrendo contratti di locazione rinnovabili di 10 anni su siti di 10 acri agli allevatori di molluschi di Peconic e Gardiners Bays. A partire da questo mese, secondo l'esecutivo della contea, ci sono 36 contratti di locazione in vigore, per un totale di 590 acri.

La signora Bassett e la signora Peeples stavano acquistando un'attività, che comprendeva una barca da lavoro Lobster Eastern 22', attrezzature per la refrigerazione commerciale, gabbie, boe e 150.000 ostriche.

La vendita ha comportato anche i diritti sul nome ufficiale, Cornelius & Little Ram Oyster Company LLC. Chiamato così per la sua posizione, come è tradizione per le aziende produttrici di ostriche, l'allevamento è visibile da Shelter Island, posizionata tra Cornelius Point e Little Ram Island.